Uma competição em que todos partem do mesmo campo, mas ninguém sabe em qual país terminará o voo. Essa é a Copa Aeronáutica Gordon Bennett, o Campeonato Mundial de Longa Distância em Balões a Gás da Federação Aeronáutica Internacional.
A 69ª edição será realizada em Gladbeck, na Alemanha. A janela de largada abre em 28 de agosto, exatamente duas semanas depois da publicação desta matéria. O cronograma provisório prevê o lançamento para as 20h no horário local, mas a decisão dependerá das condições meteorológicas. A organização poderá aguardar até 31 de agosto para autorizar a partida.
Uma corrida sem linha de chegada
A regra principal da Gordon Bennett é simples: vence a equipe que percorrer a maior distância em linha reta entre o ponto de partida e o local do pouso.
Não existe uma cidade de chegada nem uma rota igual para todos. As equipes decolam do mesmo campo e procuram diferentes correntes de vento, podendo atravessar diversos países antes de pousar.
Cada balão leva dois pilotos. Durante o voo, eles administram o gás, o lastro, as mudanças de altitude, as condições meteorológicas e os limites dos espaços aéreos. As viagens normalmente atravessam dias e noites.
A distância considerada na classificação não é todo o caminho percorrido pelo balão, mas a linha reta entre a largada e o pouso.
Não são balões de ar quente
Os equipamentos utilizados na Gordon Bennett são diferentes dos balões vistos com mais frequência em festivais e campeonatos.
Em vez de queimadores para aquecer o ar, eles são preenchidos com um gás mais leve que a atmosfera, como hidrogênio ou hélio. Para ganhar altitude, os pilotos descartam parte do lastro. Para descer, liberam uma pequena quantidade do gás.
A direção continua dependendo dos ventos. A estratégia consiste em encontrar, por meio das mudanças de altitude, as correntes que possam levar a equipe para mais longe.
Os pilotos permanecem em uma cesta aberta, com espaço reduzido para equipamentos, água, alimentação e tudo o que será necessário durante vários dias de voo.
Quem foi Gordon Bennett?
Ao contrário do que o nome pode sugerir, Gordon Bennett não foi um piloto campeão homenageado posteriormente pela competição.
A prova leva o nome de seu criador e financiador, James Gordon Bennett Jr., empresário norte-americano nascido em 1841 e ligado à família responsável pelo jornal New York Herald.
Bennett era interessado em esportes, exploração e novas tecnologias. Financiou expedições, competições de iatismo e automobilismo, além de iniciativas relacionadas à aviação.
Em 1906, ele criou a copa internacional de balões que receberia seu nome. A organização contou com o apoio da Federação Aeronáutica Internacional, fundada no ano anterior.
A primeira edição e a presença de Santos-Dumont
A primeira Gordon Bennett começou em 30 de setembro de 1906, nos Jardins das Tulherias, em Paris. Dezesseis balões participaram da largada diante de uma multidão estimada em cerca de 200 mil pessoas.
Os vencedores foram os norte-americanos Frank P. Lahm e Henry Hersey. Depois de 22 horas e 15 minutos no ar, eles pousaram perto da costa do Mar do Norte, no condado de Yorkshire, na Inglaterra.
A estreia também teve a participação de Alberto Santos-Dumont. Embora brasileiro, ele apareceu na representação dos Estados Unidos com o balão Deux Amériques, equipado com um pequeno motor.
Segundo o registro histórico da FAI, o voo de Santos-Dumont terminou depois de aproximadamente 134 quilômetros, após um incidente com a hélice. Foi a primeira e única tentativa de disputar a Gordon Bennett com um balão motorizado.
A competição continuou até 1938, com interrupções durante a Primeira Guerra Mundial. Depois de uma pausa de quatro décadas, foi retomada em 1983.
Gladbeck substituiu a sede austríaca
A edição de 2026 havia sido concedida inicialmente a Filzmoos, na Áustria. Pelo modelo tradicional da Gordon Bennett, o país vencedor recebe a competição dois anos depois. A Áustria conquistou a edição de 2024 com Christian Wagner e Stefanie Liller.
Em fevereiro de 2026, depois da reunião plenária da Comissão de Balonismo da FAI, os organizadores austríacos informaram que não sediariam mais o campeonato. A entidade passou a avaliar alternativas e a competição foi confirmada em Gladbeck, cidade alemã com forte tradição no balonismo a gás.
A mudança explica por que algumas páginas e publicações antigas ainda apresentam a Áustria como sede da 69ª edição.
Campeões estão novamente inscritos
O site oficial lista 26 equipes de 12 países: Alemanha, Áustria, Bélgica, Espanha, Estados Unidos, França, Grã-Bretanha, Itália, Letônia, Lituânia, Polônia e Suíça. Não há equipe brasileira na relação publicada.
Entre os inscritos estão os suíços Kurt Frieden e Pascal Witprächtiger, atuais campeões. Em 2025, eles percorreram 1.359,09 quilômetros entre Metz, na França, e as margens do Rio Danúbio, na Romênia. O voo durou dois dias, 19 horas e 30 minutos e rendeu à dupla sua quinta vitória na Gordon Bennett.
Christian Wagner e Stefanie Liller, vencedores de 2024, também aparecem na lista de 2026 representando a Áustria.
Programação
A cerimônia de abertura será realizada em 27 de agosto. A janela de lançamento começa na madrugada do dia 28, com largada inicialmente planejada para as 20h no horário de Gladbeck.
Como a prova depende de condições adequadas para um voo de longa distância, o lançamento poderá ser adiado. A janela permanecerá aberta até a noite de 31 de agosto.
A cerimônia de encerramento está marcada para 5 de setembro. O Blog do Balonismo acompanhará a definição da largada e o andamento da competição.