Pode parecer que sempre foi sinônimo de Albuquerque, mas o Balloon Fiesta está mais perto da “meia-idade” do que da “velhice”, uma vez que entra na sua 43ª edição.
Enquanto ele agora apresenta centenas de balões e atrai centenas de milhares de pessoas, o evento teve um início muito menor, mas não necessariamente mais humilde.
Tudo começou em 1972, quando a rádio KKOB-AM chegou ao apaixonado da aviação Sid Cutter para ver se eles poderiam usar o seu balão de ar quente para comemorar o 50 º aniversário da emissora.
Cutter deu uma ideia melhor, sugeriu tentar quebrar o recorde mundial na época de 19 balões de ar quente em um evento. Vinte e um pilotos concordaram em aparecer, mas o mau tempo limitou o evento para apenas 13.
O sonho de Cutter de um recorde mundial foi cumprido um ano mais tarde, quando ele recrutou os primeiros balões de ar quente no Campeonato Mundial de Albuquerque. Desta vez, mais de 130 balões decolaram do State Fairgrounds.
Não que o evento ocorreu sem problemas.
“O que não contava era com o quão perto estava a base militar”, disse Tom Rutherford, co-fundador do Balloon Fiesta. “Assim no primeiro dia, apesar de todas as nossas promessas ao contrário, todos os balões passaram sobre a Kirtland Air Base.”
Esse evento foi o primeiro Balloon Fiesta do veterano Tom McConnell. Ele afirmou que Cutter foi uma das forças motrizes que permitiram ao Balloon Fiesta para crescer a partir daí.
“Ele estava tão entusiasmado … ele estava tão para cima e ele tinha idéias e algumas delas eram loucas”, disse McConnell. “Mas muitas delas não eram loucas, porque elas realmente aconteceram.”
O primeiro desafio veio cedo, em 1975. Cutter tinha perdido dinheiro no evento do ano anterior e pediu a ajuda de políticos locais, como o então prefeito Harry Kinney. A comissão foi formada.
“O que eles descobriram é que fevereiro não era provavelmente o melhor mês de Albuquerque para voar com balões”, disse McConnell.
Foram realizados dois eventos Balloon Fiesta naquele ano, um em fevereiro e outro em outubro, com planos para realizar o evento em outubro de cada ano depois disso.
As conclusões do comitê foram comprovadas quando balonistas no evento de fevereiro voaram de cara com uma tempestade de neve.
“Se não tivéssemos conseguido o apoio do prefeito e alguns políticos e alguns líderes empresariais, eu suspeito que poderia ter morrido ali mesmo”, disse McConnell.
Noções sobre esse obstáculo permitiram que o evento pudesse crescer juntamente com Albuquerque, acrescentando tradições ao longo do caminho. Formas especiais se juntaram ao evento no final dos anos 1970.
Em 1996, o evento ganha o seu lar permanente, o Balloon Fiesta Park. Quatro anos depois, mais de 1.000 balões decolaram do Balloon Fiesta daquele ano.
Devido aos atentados de 11 setembro de 2001, o evento quase teve de ser cancelado.
Desde então, o espaço de pouso apertado em Albuquerque obrigou os organizadores a limitar o número de balões autorizados a voar. Isso não impediu o interesse do público, que não mostraram nenhum sinal de abrandamento.
“Há uma criança em todos nós”, disse McConnell.
Cutter morreu de câncer em 2011. Sua esposa Jewel disse, um ano depois, que ela esperava que o legado de seu marido viveria no evento que ele ajudou a inventar.
“Desde o início, foi um evento de primeira classe”, disse Jewel Cutter. “Eu quero que o meu marido seja lembrado por isso.”
